1. 루스벨트 대통령의 뇌졸중
미국인들은 프랭클린 루스벨트 대통령이 급속도로 쇠약해져 가고 있다는 것을 알 수 있었지만, 그 주치의는 국민들에게 그의 건강에 관해 알리지 않는 것이 필요하다고 믿고 있었습니다. 아직 제2차 세계대전은 승리하지 않은 상태였고 대통령의 측근들은 대통령이 아프다는 것을 확인하지도 부인하지도 않았고, 심지어는 가족들도 그가 심장에 심각하게 문제가 있으며 혈압이 206/150mmHg로 매우 높다는 것을 말하지 않았습니다.
1945년 65세 나이로 그가 뇌졸중으로 사망했을 때 많은 사람들이 큰 충격을 받았습니다. 대부분의 전문가들은 그의 뇌졸중의 주요 원인은 심각한 고혈압 때문이라고 생각하고 있습니다. 1933년부터 1945년까지 대통령직을 수행했던 것이 혈압의 증가와 더불어 뇌졸중을 일으켰다고 주장하고 있습니다.
2. 뇌졸중의 증상
인간의 뇌는 심장이 뿜어내는 신선한 혈액의 20~25%와 혈당의 75%를 소비합니다. 두 개의 주요한 동맥 체계가 목을 통해 뇌까지 이어져 혈액을 전달합니다. 다른 기관들과는 달리 뇌는 에너지를 저장할 수 없으며, 만일 수 분 이상 혈액이 공급되지 않으면 뇌세포는 에너지 손실과 작동하고 있는 어떤 화학적 상호작용 때문에 괴사 됩니다. 말하는 것, 보는 것, 근육 운동, 이해력 등 뇌세포가 통제하는 작용들도 함께 상실됩니다.
뇌졸중은 뇌로 가는 혈액의 공급이 차단된 수 초 혹은 수 분 이내에 발생하는 여러 가지 기능 이상들을 지칭하는 통상적인 명칭입니다. 의학적 명칭으로는 뇌혈관 질환이라고 불립니다. 뇌졸중의 증상들은 갑자기 안면이나 신체의 한쪽 사지가 허약해지거나 무감각해지는 것, 언어와 이해력 상실, 시력이 희미해지거나 상실되는 것(특히 한쪽 눈), 이유 없이 심한 두통이 갑자기 생기는 것, 이유 없는 현기증, 균형 상실, 쓰러짐 등을 들 수 있습니다.
뇌졸중의 약 10%는 일시적 국소 빈혈 증상들(TIAs)이라고 불리는 미약한 뇌졸중이 먼저 나타납니다. 이 증상들은 주된 뇌졸중이 발생되기 며칠, 몇 주, 심지어는 몇 달 전에 발생합니다. 이런 일시적 국소 빈혈 증상들을 경험한 사람의 약 36%는 나중에 뇌졸중을 일으킵니다. 일시적 국소 빈혈 증상들은 혈액의 응혈이 동맥을 일시적으로 막을 때 발생하는데 이런 증상들은 급격히 일어나며 아주 짧은 시간(대부분 5분 이내) 동안 지속됩니다.
3. 뇌졸중의 발생 원인
대부분의 뇌졸중은 뇌에 있는 동맥들이 플라크 물질의 축적이나 죽상 동맥경화증으로 좁아졌기 때문에 발생합니다. 사실상 죽상 동맥경화증은 심장마비와 뇌졸중의 주요 원인입니다. 좁아진 뇌혈관 주위에서 생기는 응혈이나 다른 곳으로부터 온 응혈이 혈액의 흐름을 완전히 차단하여 뇌졸중을 일으킵니다. 뇌졸중의 ¾이 좁아진 뇌동맥에 막힌 이런 응혈에 의해 생깁니다.
다른 뇌졸중들은 뇌의 안쪽이나 표면에 있는 혈관이 파열되거나 출혈을 일으킬 때 (출혈성 뇌졸중) 발생합니다. 종종 뇌동맥의 한 부분이 죽상 동맥경화증이나 고혈압으로 인해 약해졌을 때 이런 출혈이 발생하기도 합니다. 출혈성 뇌졸중은 응혈에 의해 생기는 것보다는 흔하지 않으나 훨씬 더 치명적입니다.
4. 뇌졸중의 유병률
매년 약 50만 명의 미국인에게 새롭게 뇌졸중이 발생하거나 재발합니다. 그중에서 1년 내에 10명 중 3명이 사망하며 10명 중 6명은 8년 이내에 사망합니다. 매년 뇌졸중으로 15만 명이 사망하는데, 이는 미국에서 발생하는 사망의 15명 중 1명에 해당하는 것입니다. 이것은 사망 순위의 3번째로서 심장 질환과 암 다음입니다. 생존한 사람 중 ½은 일상생활을 하거나 걸을 때 타인의 도움이 필요하게 되는 장기간 장애를 가지게 됩니다.
뇌졸중에 대해 좋은 소식은 사망률이 20세기에 걸쳐 급격히 감소해 왔다는 것입니다. 1950년과 1993년 사이에만 뇌졸중으로 인한 사망률은 놀랍게도 70% 감소하였습니다. 하버드 공중보건 대학의 레슬리 브로너 박사에 따르면 이런 감소의 대부분은 아마 생활양식의 변화와 관련이 있다고 합니다. 예컨대 이민자들의 연구에서는 뇌졸중 사망률이 높은 일본에서 태어난 남성이 캘리포니아로 이주했을 때 뇌졸중 사망률은 절반 이상이 감소한다는 것이 밝혀졌습니다. 브로너 박사는 이것은 "환경적 요소가 뇌졸중 위험도에 깊은 영향을 미친다."는 것을 증명한다고 했습니다. 또한 세 가지 중요한 뇌졸중의 위험 요소인(고혈압, 흡연 및 고 콜레스테롤 혈증) 유병률이 감소한 것도 뇌졸중 감소와 관련이 있습니다.
5. 뇌졸중의 예방
미국 심장 협회는 뇌졸중의 발병을 예방하는 최선의 방법은 뇌졸중의 위험 요소들을 줄이는 것이라고 말하고 있습니다. "뇌졸중이 발생하면 사망이 아니더라도 정신과 신체의 기능에 심각한 손상이 생길 수 있습니다. 이 때문에 뇌졸중 예방이 중요한 것입니다."라고 이 협회는 강조하고 있습니다. 브로너 박사는 덧붙이기를 :뇌졸중으로 치료를 받은 환자들의 성과는 뇌졸중이 생기기 전의 사람의 상태처럼 좋을 수 없다." 이는 아직까지 대부분의 뇌졸중을 치료할 수 있는 효과적인 방법이 개발되지 않았기 때문입니다.
모든 뇌졸중의 70%는 고혈압인 사람에게서 발병합니다. 사실상, 뇌졸중의 위험도는 혈압과 관련성이 높습니다. 고혈압이 뇌졸중의 위험 요소로서 그렇게 중요한 것은 미국인 4명 중 1명은 고혈압이기 때문입니다. 연구들은 혈압이 낮아지면 뇌졸중 위험도도 줄어든다는 것을 보여 줍니다.
미국 심장 협회는 뇌졸중의 통제 가능한 위험 요소들에는 흡연, 비만, 과다한 음주, 고 콜레스테롤 혈증 및 비활동적 생활양식 등이며 통제가 불가능한 뇌졸중 위험 요소는 노령화, 남성으로 태어난 것, 인종, 당뇨병, 이전의 뇌졸중 경험 및 유전적 요소 등이라고 하였습니다. 뇌졸중은 뇌졸중 벨트라고 불리는 미국의 북동부 지역이 미국의 다른 지역에 비해 많습니다.
흡연은 그것이 혈관 안쪽 벽 세포들에 직접적으로 피해를 가하고, 응혈 가능성을 증가시키고 혈압을 급격히 상승시키므로 뇌졸중의 주요 원인이 되고 있습니다. 이전에 흡연을 했던 사람들도 뇌졸중 위험도가 금연 후 2~3년 후에는 비흡연자 수준으로 돌아갑니다.
뇌졸중의 유발은 연령과 밀접한 관계가 있으며 85세 이상의 연령층에서 가장 높은 사망률을 보이며, 여성보다 남성이 19% 높고, 미국 흑인이 백인보다 사망률과 장애율에서 60% 높습니다. 미국에서 뇌졸중 사망률이 가장 높은 계층은 흑인 남성들입니다.
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