1. 관절염의 유병률
질병으로서 관절염의 역사는 매우 오래되었습니다. 자바 원인의 뼈와 이집트의 미라들도 관절염으로 인한 질병의 흔적을 보여 주고 있습니다. 로마 황제인 디오크리시안은 심한 관절염을 앓고 있는 시민들에게는 세금을 면제해 주었습니다. 물론 이것은 이 질병 자체만으로도 충분히 세금과 같은 큰 부담이 된다는 생각에서였습니다.
질병 억제 및 예방 센터에 따르면, 관절염과 기타 류머티즘 질환은 미국에서 가장 흔한 만성적인 질환으로서 1995년 4천만 명으로 추산되는 미국인(7명 중 1명꼴)을 괴롭혔으며, 2020년에는 그 숫자가 6천만 명으로 증가하였습니다.
여성이 남성보다 관절염에 걸리는 경우가 많으며 관절염 환자의 ⅔는 여성입니다. 관절염은 미국에서 장애 원인 중 1위를 차지하고 있습니다. 이 질병은 약 7백만 명의 미국인이 옷 입기, 계단 오르기, 침대에 오르거나 침대에서 일어나기 또는 보행과 같은 일상적인 활동을 하는 데 제한을 가하고 있습니다.
2. 관절염의 발병 원인
관절의 염증을 의미하는 관절염은 약 100종의 류머티즘 질환을 포괄하는 일반적인 용어입니다. 류머티즘 질환은 다양한 신체의 골격을 구성하고 유지하는 관절, 근육 및 결합조직 등에 영향을 미칩니다. 관절염은 대개 만성질환으로 평생 동안 지속됩니다. 관절의 통증, 부종 그리고 2주 이상 활동에 지장을 받게 되는 것 등이 관절염의 초기 증상입니다.
관절염의 가장 흔한 형태는 골 관절염으로 1,600만 명의 미국인과, 65세 이상의 노인의 약 절반이 이것에 시달리고 있습니다. 비록 이런 퇴행성 질환이 노인들에게는 흔한 것이지만, 이것은 수십 년 전부터 나타나기 시작했습니다. 골관절염은 관절 연골이 파괴되면서 시작되며 때때로 완전히 마모되어 뼈와 뼈가 마주칠 정도까지 됩니다. 어느 부위에서든 발생할 수 있으나 통상 발, 무릎, 고관절 및 손가락 등에 생깁니다.
두 개의 뼈가 만나는 정상적인 관절은 움직이는 동안 뼈를 보호하고 마찰을 줄이기 위해서 그 끝이 부드럽고 미끄러운 쿠션인 연골조직으로 덮여 있습니다. 골 관절염의 경우에는 연골조직이 파괴되고 뼈들이 서로 마찰을 일으키게 됩니다. 그러면 관절은 그 모양을 상실하여 뼈 끝이 두꺼워지고 자침(spur : 뼈의 성장)이 생기게 됩니다.
관절염은 치명적이지는 않지만, 효과적인 치료방법이 없고 완치할 수 없습니다. 통증과 강직의 증상은 오랫동안 지속되며 보행, 계단 오르기, 의자에서 일어나기, 차에 오르내리기 및 물건 운반 등 독립적 생활에 불편을 초래할 뿐 아니라 삶의 질도 저하시킵니다.
3. 류머티즘 관절염
두 번째로 흔한 것은 류머티즘 관절염입니다. 이는 자가 면역질환으로 미국인 250만 명이 이 병에 시달리고 있으며, 남성보다 여성의 경우가 3배 높습니다. 이 질환은 모든 연령층에서 나타나지만, 대개 20~50세의 연령대에서 발생합니다. 류머티즘 관절염은 수 주에서 수개월에 거쳐 서서히 나타나기 시작합니다. 손에 있는 작은 관절과 무릎 관절에서 가장 많이 발생하나 류머티즘 관절염은 신체의 모든 관절에 나타날 수도 있습니다. 일반적으로 이 질환은 종종 심각한 합병증과 관련되며 신체기능이 저하됩니다. 또한 대부분의 환자들은 건강한 사람보다 10~15년 일찍 사망합니다.
신체의 많은 관절들은 이를 감싸고 윤활유를 제공해 주는 윤활막이 내부에 있는 강한 주머니를 가지고 있습니다. 류머티즘 관절염의 경우에는 염증이 관절의 윤활 벽에서 시작하여 전체 관절로 퍼집니다. 감염된 관절 벽은 뼈와 연골의 손상으로 이어집니다. 관절 사이의 공간이 좁아지고 관절은 그 모양과 정렬을 상실하게 됩니다. 류머티즘 관절염은 관절의 변형을 초래할 수 있으며 환자에 따라 증상이 다르게 나타나 작은 움직임에도 심한 통증을 느끼는 반면, 정상적인 체육 활동을 무리 없이 수행할 수도 있어 적절한 조치와 판단이 어렵습니다.
또 다른 흔한 관절염의 형태에는 통풍(관절에 요산과 결정이 많아지는 신진대사성 질환), 강직성 척추염(척추의 감염성 질환), 연소성 관절염(미국 어린이 20만 명이 걸림), 건선 관절염(만성 피부질환인 건선 환자의 약 5%가 걸림), 전신성 홍반성 루푸스(대개 가임기의 여성들에게 나타나는 증상) 등이 있습니다.
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